2022年8月26日，重磅新冠疫苗Spikevax的研發(fā)者和生產(chǎn)商Moderna宣布，其已基于兩項關鍵mRNA技術的專利侵權正式向法院起訴輝瑞和BioNTech，后二者生產(chǎn)的Comirnaty仍然是目前唯一稱得上Spikevax競品的新冠mRNA疫苗。
Moderna的這一起訴并非mRNA疫苗領域的孤立事件。實際上，即便在新冠疫情開始前，圍繞該技術就已經(jīng)發(fā)生了好幾起專利訴訟。本文將截止2022年8月26日的mRNA專利訴訟梳理概括如下。
表1：mRNA重要專利訴訟概況
**：Moderna公布的兩項涉訴技術描述為：（1）能夠避免引起不良免疫反應的mRNA化學修飾技術，和（2）在LNP配方中包含編碼冠狀病毒的全長刺突蛋白的技術。
由上表可見，mRNA技術的專利糾紛集中在兩項核心技術——mRNA分子和陽離子脂質(zhì)納米顆粒（LNP），且以后者更甚。通過對相關專利的初步梳理，我們提出如下簡要分析意見：
mRNA的核心專利權人主要是上表中的CureVac（它掌握有一系列對mRNA分子的編碼區(qū)和非編碼區(qū)進行優(yōu)化設計的專利），以及賓夕法尼亞大學（假尿苷修飾專利）。
表2：mRNA分子中國專利（不完全統(tǒng)計）
通常，這種大保護范圍的平臺專利往往會被專利權人頻頻用于專利訴訟，例如PD-1單抗的著名的878號歐洲專利[1]。然而，兩位專利權人均沒有這樣做。就賓大而言，作為研究機構而非藥企，其并未針對該技術形成“專利叢林”式的布局；另外，由于它并未直接投身mRNA疫苗的研發(fā)競爭，因此對待專利許可的態(tài)度可能更加開放和積極。
另一方面，就CureVac而言，其專利布局的數(shù)量和時間覆蓋程度遠大于賓大。但它最大的問題在于技術本身的臨床表現(xiàn)不佳。據(jù)報道，CureVac自研疫苗的臨床有效率不足50%，遠低于賓大的假尿苷修飾技術[2]。受此影響，CureVac空有一系列平臺專利，卻少有用武之地。
值得注意的是，被CureVac起訴侵權的BioNTech同樣也是賓大假尿苷技術的被許可人[1]。如果最終BioNTech被認定侵權，意味著CureVac擁有了基于其自有專利對賓大技術的被許可人發(fā)起侵權訴訟的可能性。另外，雖然涉訴的歐洲122號專利已過有效期，而3件德國專利在中國大陸沒有有效同族，但由表2可見，CureVac在中國仍有大量有效專利。因此，不排除類似專利的存在，該項訴訟及其在美國的反訴結果仍然值得業(yè)界關注。
與相對平和的mRNA分子不同，陽離子脂質(zhì)納米顆粒（LNP）的早期（2019年新冠疫情以前）平臺專利幾乎壟斷性地掌握在少數(shù)生物技術公司手中。最主要的核心專利權人是上表中的Arbutus，此外還包括Alnylam等。
表3：LNP及其重要組分的中國專利（不完全統(tǒng)計）
*實際控制公司的專利均計入Arbutus名下
**Arbutus訴Moderna侵權的069號美國專利同族
這些公司對待專利訴訟的態(tài)度顯然更加積極主動。目前唯二上市的mRNA疫苗均遭到了侵權起訴。除了Moderna在2018至2021年間主動提起的三件無效IPR外，其余訴訟案件均處于非常早期的階段，尚未公開與專利效力相關的實質(zhì)性法庭文件。但可以預見，訴訟一旦涉及對專利的保護范圍及其效力進行認定的實質(zhì)內(nèi)容，都將對后續(xù)跟進者的研發(fā)管道設計產(chǎn)生影響，因為目前看來，大部分LNP專利的權利要求均采用與涉訴專利類似的“組分+數(shù)值范圍”的限定方式。因此，即使大部分涉案專利尚沒有中國同族，業(yè)界仍應當給予關注。
此外，所有上述侵權訴訟中的專利權人都沒有申請禁令，并且均在起訴書中明確表態(tài)不會考慮使用禁令。因此，作為被告的生產(chǎn)商們需要評估的經(jīng)濟損失主要只涉及侵權損害賠償。根據(jù)美國判例的常規(guī)做法，通常會以“合理許可費”的方式做出。然而，這樣的優(yōu)待顯然是因為涉訴產(chǎn)品（即，新冠疫苗）的重大公共安全屬性，在目前的疫情時期，即使提出禁令，也難以得到法院的支持。然而，對于其他疫苗產(chǎn)品，或者疫情緩和后的新冠疫苗而言，可能很難再得到免于禁令的優(yōu)待。
總而言之，mRNA疫苗/藥物領域的專利糾紛頻率還遠低于單抗等成熟的生物藥，但是，隨著重磅疫苗的誕生、技術本身優(yōu)點的體現(xiàn)、以及大量投資的涌入，該領域已經(jīng)初步呈現(xiàn)出未來訴訟熱點領域的潛力。此外，該預期還依據(jù)于該領域中專利布局的現(xiàn)狀，即，最關鍵的兩類技術——mRNA分子和脂質(zhì)納米顆粒（LNP）——均存在涵蓋范圍極為寬泛的核心專利以及層層設防的后續(xù)專利布局。對此，我們將在后續(xù)文章中進行分析和介紹。
1. EP1537878
2. Pedro Morais et al.，The Critical Contribution of Pseudouridine to mRNA COVID-19 Vaccines. Front Cell Dev Biol., 2021 Nov 4;9:789427
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